Уральский федеральный округ (УрФО) был образован 13 мая 2000 года. В его состав входят 6 субъектов РФ: 4 области (Свердловская, Челябинская, Курганская, Тюменская) и 2 автономных округа (Ханты-Мансийский — Югра, Ямало-Ненецкий). Общая площадь территории округа составляет 1788,9 тыс. кв. километров (почти 11 % площади Российской Федерации) и превышает площадь территорий Германии, Франции, Великобритании и Испании вместе взятых. Административный центр УрФО — город Екатеринбург.

По данным Всероссийской переписи населения 2002 года, в УрФО проживает 12 381,5 тыс. человек (8,5 % населения страны). В том числе в Свердловской области — 4 489,8 тыс., в Челябинской — 3 606,1 тыс., в Ханты-Мансийском автономном округе (Югре) — 1 433,1 тыс., Тюменской области — 1 325,2 тыс., Курганской области — 1 019,9 тыс., Ямало-Ненецком автономном округе — 507,4 тыс. человек. Плотность населения составляет 7 человек на кв. километр. Данный показатель меньше только в Сибирском и Дальневосточном федеральных округах. В Тюменской области проживает треть малочисленных народов Севера России, в том числе 23 тыс. ненцев, 20 тыс. ханты, 7 тыс. манси и 1,6 тыс. селькупов.

Около 80 % населения региона — горожане. Крупнейшие города УрФО — Екатеринбург, Челябинск (оба — с населением более миллиона человек), Тюмень, Магнитогорск, Нижний Тагил, Курган, Сургут, Нижневартовск, Златоуст, Каменск-Уральский. На территории Уральского федерального округа проживают представители более 120 этнических групп, действуют представители более 40 религиозных конфессий, зарегистрировано более 1 300 религиозных объединений.

Уральский регион — один из самых богатых минерально-сырьевых регионов РФ. В Ханты-Мансийском и Ямало-Ненецком автономных округах разведаны и осваиваются нефтяные и газовые месторождения, относящиеся к Западно-Сибирской нефтегазоносной провинции, в которой сосредоточено 66,7 % отечественных запасов нефти (6 % — мировых) и 77,8 % запасов газа (26 % — мировых). Округ располагает значительными запасами железных, титаномагнетитовых и медных руд, цветных, благородных и редких металлов, торфа, асбеста, нерудных строительных материалов, драгоценных и полудрагоценных камней. Здесь сосредоточены крупные лесосырьевые ресурсы, около 10 % общероссийских запасов.

За минувшие пять лет темпы промышленного роста в округе превышали общероссийские в 1,2—1,5 раза. В своём докладе 16 мая 2005 года на совещании по вопросам социально-экономического развития УрФО полномочный представитель Президента Российской Федерации в Уральском федеральном округе П.М. Латышев, в частности, сказал: «В экономике Российской Федерации Уральский федеральный округ представлен прежде всего Западно-Сибирским топливно-энергетическим комплексом и индустриальным Уралом. В структуре промышленного производства Свердловской и Челябинской областей чёрная и цветная металлургия занимает 73 и 83 % соответственно. Здесь ежегодно перерабатывается свыше 5 миллионов тонн металла. Только производственным объединением «Уралвагонзавод» его потребляется свыше 450 тысяч тонн, 2 миллиона тонн перерабатывается в трубной промышленности.

Топливно-энергетический комплекс Западной Сибири и промышленный Урал во взаимосвязи не только обеспечивают развитие базовых отраслей экономики России, но и формируют основу экспортного потенциала страны».

В первом полугодии 2005 года улучшилось финансовое состояние предприятий всех сфер экономики округа. По сравнению с январём — июлем 2004 года доля убыточных предприятий в регионе снизилась с 44,8 до 39,2 %. Была достигнута опережающая, в сравнении со среднероссийской, динамика развития малого предпринимательства. Количество малых предприятий в округе за первое полугодие 2005 года увеличилось на 9,2 % (больше, чем за весь 2004 год) и превысило 66 тысяч.

Экономический подъём дал толчок позитивным тенденциям в социальном развитии УрФО. Доля населения региона с доходами ниже прожиточного минимума сократилась с 24 до 16,7 %, или на миллион жителей округа. Реальные денежные доходы за пять лет возросли более чем на 65 %. Просроченная задолженность по заработной плате сократилась более чем в 5 раз — с 4,3 до 0,8 млрд рублей. В первом квартале 2005 года рост объёмов промышленного производства составил 106,3 %, рост реальных доходов населения к соответствующему периоду прошлого года — 106 %. По итогам первого полугодия 2005 года доходы населения в 1,6 раза превысили расходы. По этому показателю Уральский федеральный округ вышел на первое место в стране.

Одной из главных тем совещания по вопросам социально-экономического развития Уральского федерального округа стал, по оценке Президента РФ, «поиск принципиально новых подходов и привлекательных перспективных проектов, закладывающих прочный фундамент роста на десятилетия вперед». Одним из таких является проект «Урал промышленный — Урал Полярный», цель которого — обеспечение транспортной доступности богатейших ресурсов Полярного и Приполярного Урала на основе опережающего развития транспортной инфраструктуры. Это предполагает в первую очередь строительство железнодорожных линий Полуночное — Обская и Обская — Салехард — Надым, а также строительство железнодорожной линии Коротчаево — Игарка (с перспективой на Дудинку, Норильск), автомагистрали Салехард — Урай — Тюмень.

По данным Уральского отделения Российской академии наук, общая стоимость твёрдых полезных ископаемых, которые могут быть вовлечены в хозяйственный оборот в результате освоения Полярного и Приполярного Урала, составляет около 200 млрд долларов. Только железорудный потенциал этого района, по прогнозам, оценивается в 59,1 млрд тонн. Формирование транспортного коридора вдоль восточного склона Уральского хребта, наряду с решением главной задачи — ликвидации дефицита горнорудного сырья для базовых отраслей экономики (чёрной и цветной металлургии), позволит вовлечь в хозяйственный оборот целый ряд других важнейших ресурсов.

Тема государственной важности проекта «Урал промышленный — Урал Полярный» поднималась и на первом заседании Совета при полномочном представителе Президента РФ в Уральском федеральном округе 10 августа 2005 года. Реализация этой широкомасштабной программы позволит внести существенный вклад в решение задачи удвоения валового внутреннего продукта страны и решение социальных задач через ускоренное развитие энергетики, машиностроения, металлургии, повышение эффективности использования экспортного потенциала Урала и Западной Сибири, страны в целом. Создание новой горнорудной базы позволит обеспечить потребности отечественной промышленности на период до 2050 года и на дальнейшую перспективу, ликвидировать импортную зависимость по основным стратегически важным природным ресурсам. Кроме того, успешное осуществление проекта создаст оптимальную транспортную схему в регионах, составляющих основу экономики России, обеспечит тесную экономическую интеграцию субъектов РФ, участвующих в проекте. Наконец, ускорится реализация важнейших социальных программ, в том числе улучшение транспортной доступности до удалённых территорий Крайнего Севера.

«Следует выделить три ключевых условия реализации столь масштабной, стратегически значимой задачи, как создание транспортного коридора «Урал промышленный — Урал Полярный», — резюмировал П.М. Латышев, выступая на заседании Совета при полномочном представителе Президента РФ в Уральском федеральном округе. — Первое. Участие государства в инфраструктурном проекте. Напомню слова великого русского реформатора Петра Столыпина: «Сначала идёт дорога, за ней — частный капитал». Эта последовательность исключительно важна. Второе условие. Устойчивые правила игры на рынке, которые обеспечиваются стабильностью законодательной, нормативно-правовой базы, её активной ролью в поддержке бизнеса. Сегодня мы пока не имеем базового закона «О недрах», в стадии разработки — концессионное законодательство. Третье. Обеспечение гарантий прав собственности, прозрачности, открытости бизнеса».